La gran mayoría padece el tipo 2 de la diabetes -relacionado con una mala dieta, obesidad y falta de ejercicio- y el problema se está extendiendo al mundo en vías de desarrollo a medida que se van adoptado estilos de vida cada vez más occidentales.
Los diabéticos sin controlar tienen un nivel inadecuado de la glucosa en sangre, lo que puede llevar a complicaciones graves como dolencias cardíacas, accidente cerebrovascular, daños en los riñones y en el sistema nervioso y ceguera.
Las muertes en todo el mundo por la enfermedad ascienden a 4,6 millones de personas por año.
Las últimas cifras, presentadas en el congreso de la Asociación Europea para el Estudio de la Diabetes (EASD, por sus siglas en inglés), en Lisboa, subrayan la necesidad de que los gobiernos adopten medidas urgentes en una reunión de la ONU la semana próxima, según destacados médicos especializados en el tema.
La cumbre de Naciones Unidas en Nueva York el 19 y 20 de septiembre -la segunda de este tipo centrada en una enfermedad luego de una en el 2001 sobre el sida- estudiará qué se debe hacer para afrontar el creciente problema de las enfermedades no transmisibles (NCD por su sigla en inglés), incluida la diabetes.
Las empresas de alimentos, bebidas y tabaco están en el punto de mira por vender productos que se han vinculado con el cáncer, la enfermedad cardíaca y la diabetes, pero los grupos defensores de la salud temen que los políticos no establezcan objetivos firmes o proporcionen fondos para una lucha adecuada.
La Alianza NCD, que agrupa a unas dos mil organizaciones de salud en todo el mundo, sostiene que un gasto de nueve mil millones de dólares al año en control del tabaco, recomendaciones sobre alimentación y tratamientos básicos impedirían decenas de millones de muertes prematuras esta década.
Sin embargo, los gobiernos, carentes de fondos, han vacilado a la hora de encontrar más dinero, aunque el costo de la inacción puede ser aún mayor, con un gasto sanitario anual sólo en diabetes estimado en 465.000 millones de dólares.
Las nuevas cifras de prevalencia y costo serán divulgados en la quinta edición del Atlas de la Diabetes, la guía autorizada de la enfermedad publicada por la Federación Internacional de la Diabetes (FID).
La anterior edición de octubre del 2009 había estimado que el número de diabéticos llegaría a 285 millones de personas en el 2010, aunque un estudio separado publicado en The Lancet en junio de este año ya proyectó una cifra de 347 millones.
"Los datos del último atlas de la FID son una prueba de que la diabetes es un enorme desafío que el mundo no puede ignorar. En el 2011, una persona muere de diabetes cada siete segundos", dijo el presidente de la FID, Jean Claude Mbanya.
Mbanya y el vicepresidente de la EASD, Andrew Boulton, indicaron que se necesita más investigación para reforzar los sistemas sanitarios en todo el mundo con el fin de enfrentar la diabetes.
Varios tipos de medicamentos antiguos ahora están disponibles como genéricos baratos, pero los grandes laboratorios -entre ellos Sanofi , Eli Lilly y Novo Nordisk - quieren introducir nuevas clases de medicinas que podrían ampliar las opciones de tratamiento.
Las ventas mundiales de fármacos contra la diabetes sumaron 35 mil millones de dólares el año pasado y podrían generar hasta 48 mil millones de dólares para el 2015, según la firma de investigación IMS Health, dado el aumento de la prevalencia y los tratamientos, especialmente en países como China, India, México y Brasil.
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